Uma tensão direta de diodo refere-se à queda de tensão que ocorre quando uma corrente elétrica passa por um diodo em um circuito elétrico. É geralmente independente da quantidade de corrente que passa pelo diodo e será a mesma para uma determinada família de díodos. Para os diodos de silício, que geralmente são os mais comuns, a queda de tensão direta do diodo é de cerca de 0,7 volts (V).
Diodos são dispositivos que passam corrente elétrica em apenas uma direção e, portanto, podem ser considerados como uma espécie de válvula unidirecional para elétrons. Quando os elétrons estão se movendo na direção correta para passar pelo diodo, o diodo é dito polarizado para frente . Assim, a queda de tensão direta do diodo também é conhecida como queda de tensão de polarização direta .
Os diodos funcionam com um pequeno pedaço de material semicondutor dopado entre seus eletrodos, que passam elétrons em uma direção, mas não na outra. Este material tem duas zonas, a zona n , que é rica em elétrons carregados negativamente, e a zona p , que é pobre em elétrons. A zona p pode ser considerada como tendo buracos positivos que podem aceitar os elétrons da zona n. Quando as duas zonas são reunidas para formar uma junção pn , os elétrons transferem da n-zona para a p-zona até que todos os elétrons da zona n disponíveis para uso como portadores de corrente sejam usados, e a junção pn se torne um isolante .
Se elétrons novos são injetados na n-zona esgotada, enquanto eles são removidos da zona-p saturada, a corrente elétrica fluirá através da junção. Isso é o que acontece quando o diodo é polarizado para frente. Os elétrons devem ser empurrados por uma tensão com força suficiente para atravessar a junção pn, e esse impulso é a fonte da tensão direta do diodo, ou queda de tensão direta da polarização.
Se a polaridade do circuito é invertida, e a tentativa é feita para injetar elétrons na zona-p enquanto eles são removidos da n-zona, o diodo é dito ser polarizado reversamente e nenhuma corrente irá fluir. Se esta tensão de polarização reversa exceder um certo valor - a tensão reversa máxima - o diodo pode falhar e passar correntes grandes, em um processo conhecido como quebra de voltagem reversa . O diodo será então permanentemente danificado.
Como afirmado, diferentes tipos de diodos têm diferentes quedas de voltagem para a frente. A queda de tensão direta de um diodo emissor de luz simples ( LED ) pode variar de 1,4 a 4 V, dependendo do tipo. Para o diodo Schottkey, a queda de tensão direta geralmente é de apenas 0,2 V.