O sol cria uma ampla gama de freqüências de luz , visíveis e invisíveis para os seres humanos. Um intervalo de frequências que pode ser prejudicial para a pele e os materiais produzidos pelo homem é a luz ultravioleta ( UV ) ou luz com frequências superiores à gama violeta visível. A luz ultravioleta pode causar câncer em seres humanos com exposição repetida a longo prazo e degrada quimicamente os plásticos e outros materiais. Um absorvedor de UV pode ser adicionado a filtros solares ou produtos fabricados para absorver ou refletir a luz UV prejudicial.
Três faixas de frequências chamadas UVA, UVB e UVC normalmente definem a luz ultravioleta. A maioria da luz ultravioleta que atinge a superfície da Terra é classificada como UVA, e todos os tipos podem ser prejudiciais. A luz UVA tem a faixa de frequência mais longa e demonstrou penetrar mais na pele humana, causando potencialmente mais danos. Acreditava-se que a luz UVA era a principal causa de câncer de pele humana, mas a pesquisa no final do século 20 também mostrou uma relação entre o UVB e o desenvolvimento do câncer.
Um absorvedor de UV pode fornecer proteção de duas maneiras. Sólidos como o negro de carbono, dióxido de titânio e óxido de zinco reduzem a luz UV absorvendo-a no caso do negro de fumo, ou refletindo-o no caso dos dois óxidos que são de cor branca pura. Protetores solares, tintas e alguns plásticos usam combinações de óxidos de titânio ou zinco para fornecer proteção. Pneus e produtos de borracha podem usar negro de fumo para protegê-los de danos leves .
Produtos químicos orgânicos podem fornecer proteção UV, absorvendo quimicamente a luz UV e criando calor. Esses materiais não afetam a transparência ou a transmissão de luz dos materiais. Eles são comumente usados em plásticos transparentes ou translúcidos, adesivos e tintas transparentes. Absorvedores orgânicos para não reagir quimicamente com os materiais que eles estão protegendo.
Outra classe de compostos utilizados juntamente com absorvedores é estabilizadores de UV . Estes produtos químicos são tipicamente classificados como estabilizadores de luz de amina impedida (HALS) que reagem quimicamente com moléculas formadas a partir de reações de UV com os materiais. Os HALS funcionam como catadores das moléculas nocivas que podem atacar e degradar os plásticos ou outros produtos. Um absorvedor de UV e um estabilizador podem ser adicionados em combinação a uma formulação de produto para fornecer proteção ideal.
O óxido de chumbo foi usado em tintas como corante e absorvedor de UV durante séculos, até que a pesquisa no século XX mostrou uma relação entre a tinta à base de chumbo e as deficiências em crianças. A maioria das tintas para uso doméstico agora usa dióxido de titânio, um mineral produzido a partir de depósitos naturais de areia, como agente branqueador e protetor UV . Chamar os óxidos minerais de absorver UV talvez seja incorreto, porque eles são refletores que dispersam a luz que chega. O efeito é o mesmo, no entanto, e o dióxido de titânio é eficaz na redução de danos causados pela luz ultravioleta.