O termo "luz" pode ser usado para se referir à luz visível, que é a radiação eletromagnética de um comprimento de onda que pode ser percebido pelos olhos humanos ou, mais geralmente, pela radiação eletromagnética de qualquer comprimento de onda. Existem muitas propriedades diferentes de luz que são compartilhadas por todas as radiações eletromagnéticas, incluindo sua velocidade no vácuo, capacidade de refletir e comportamento semelhante a ondas na maioria das situações. Diferentes propriedades da luz podem ser exibidas por diferentes ondas de luz. Tais propriedades variáveis incluem comprimento de onda, frequência, intensidade e polarização. As propriedades da mecânica quântica da luz são de particular interesse na física e na química e baseiam-se no fato de que a luz se comporta tanto como uma onda quanto como uma partícula.
Uma variedade de diferentes propriedades da luz pode ser usada para descrever e classificar qualquer onda de radiação eletromagnética. O comprimento de onda da luz descreve a distância entre dois picos na onda ou a distância entre as seções repetidas na onda. Freqüência descreve o número de repetições que ocorrem durante um determinado período de tempo. Outras propriedades de luz, como intensidade e polarização, também podem ser usadas para classificar ondas de luz específicas.
A luz viaja através de um vácuo a 186.282 milhas por segundo (cerca de 299.792.458 metros por segundo). Essa velocidade é conhecida como a "velocidade da luz" e é extremamente importante na física por várias razões, incluindo seu lugar na teoria da relatividade especial de Einstein. A teoria afirma que "a velocidade da luz no vácuo é a mesma para todos os observadores, independentemente de seu movimento ou do movimento da fonte de luz". Assim, a luz emitida por uma fonte de luz que se move quase à velocidade da luz viaja na mesma velocidade que a emitida por uma fonte de luz imóvel. A relatividade especial leva a fenômenos como dilatação do tempo, contração do comprimento e a ideia de que a velocidade máxima é necessariamente finita.
As propriedades mecânicas quânticas da luz estão relacionadas principalmente à dualidade onda-partícula - o fato de que a luz se comporta, em vários momentos, como uma onda e como uma partícula. Experiências demonstraram propriedades de luz semelhantes a ondas, como interferência, polarização e difração. Um experimento demonstrando o "efeito fotoelétrico", no entanto, demonstrou que a luz também exibe propriedades parecidas com partículas que algo inteiramente semelhante a ondas não pôde demonstrar. A "partícula" básica da luz é conhecida como "fóton", que é definido como um único quantum de luz, ou a menor "quantidade" física de luz que pode existir em uma única unidade.