Diodos IR, abreviação de diodos infravermelhos, são componentes semicondutores que emitem luz em um comprimento de onda maior do que o olho humano pode detectar visivelmente na maioria dos casos. Esse tipo de diodo é usado em uma variedade de eletrônicos de consumo, desde controles remotos de televisão até os minúsculos diodos infravermelhos que emitem sinais de um mouse de computador. Os diodos no espectro de cores infravermelho são feitos de materiais semicondutores, como o arseneto de gálio, que é um cristal mineral, germânio ou arsenieto de gálio de alumínio.
A maneira como os diodos IR trabalham é convertendo sinais elétricos em luz infravermelha que pode ser transmitida para detectores especiais. Esses receptores realizam a conversão inversa, transformando a luz infravermelha em sinais elétricos mais uma vez. Os próprios diodos possuem características elétricas que podem ser modificadas para diferentes funções, permitindo emissões em diferentes níveis do espectro infravermelho. Desta forma, alguns diodos infravermelhos podem ser usados para sintonizar receptores de rádio e televisão eletronicamente.
Há uma grande variedade de usos para os diodos IR. Eles são usados para acionar câmeras do sistema de segurança quando sensores infravermelhos de proximidade detectam alguém dentro de uma área em foco. Os usos militares do infravermelho incluem instrumentos de visão noturna que convertem fótons de luz próximos em elétrons visíveis amplificados e trazem detalhes da escuridão. Eles também são usados em pontes de navios, aeronaves e painéis de controle submarinos como indicadores luminosos em condições de baixa luminosidade.
Os sinais infravermelhos que operam os telefones celulares e os controles remotos são operados por um sinal elétrico transmitido por feixe de diodos em freqüências específicas para realizar tarefas específicas, mesmo quando os sinais são fracos. Alguns dispositivos de jogos de consumo conectados a uma televisão usam diodos infravermelhos para se comunicar com jogos interativos exibidos na tela. Em equipamentos médicos, diodos infravermelhos são conectados a opto-isoladores, que são dispositivos de proteção de circuitos elétricos. Opto-isoladores protegem o equipamento médico enquanto os testes estão sendo executados em um paciente, para que qualquer interferência eletrônica ou ruído de equipamentos médicos próximos possam ser bloqueados.
Um tipo de diodo IR é chamado de diodo de túnel, que funciona extremamente rapidamente para amplificar sinais usando tunelamento quântico em ambientes de alta radiação, como em uma espaçonave. Outro tipo é um diodo emissor de luz (LED); Este tipo é encontrado em aproximadamente 80% dos diodos infravermelhos. LEDs de infravermelho de alta potência geralmente competem com outro tipo de diodo de infravermelho, chamado de diodos de laser, na execução de tarefas semelhantes em sistemas de comunicação óptica. Outros diodos de infravermelho incluem os fotodiodos sensíveis, que atuam detectando a luz em células solares e equipamentos ópticos. Matrizes de LEDs podem imitar os fotodiodos quando usados em telas sensíveis ao toque, detectando reflexos de luz de uma caneta ou dedo humano.
Pesquisas em andamento estão investigando o uso de diodos IR para substituir os lasers por pequenas cirurgias em consultórios de dermatologia, já que podem ser mais rentáveis. Além disso, pesquisas estão sendo feitas com novos diodos infravermelhos nanocristais. Estes são chamados de LEDs de pontos quânticos e estão sendo pesquisados para determinar se eles serão estáveis o suficiente sob radiação prolongada na Universidade de Vanderbilt.